Joan Semmel (nata nel 1932) ha incentrato la sua pratica pittorica sui temi del corpo, dal desiderio all’invecchiamento, così come su quelli dell’identità e dell’imprinting culturale. Ha studiato alla Cooper Union, al Pratt Institute e alla Art Student’s League di New York. Negli anni ’60, Semmel ha iniziato la sua carriera pittorica in Spagna e in Sud America, dove ha sperimentato l’astrazione. Tornata a New York all’inizio degli anni ’70, si è rivolta alla pittura figurativa, costruendo composizioni in risposta alla pornografia, alla cultura popolare e alle preoccupazioni sulla rappresentazione. La sua pratica ripercorre la trasformazione che la sessualità delle donne ha visto nel secolo scorso, e sottolinea la possibilità di autonomia femminile attraverso il corpo.
Negli anni ’70, Semmel iniziò la sua esplorazione della sessualità femminile con le Sex Paintings and Erotic Series, immagini su larga scala di incontri sessuali. In queste opere, Semmel utilizza colori espressivi e pennellate sciolte e gestuali per rappresentare coppie intrecciate in varie posizioni intime. Prodotte in un panorama culturale modellato dal femminismo della seconda ondata, le due serie celebrano la sessualità femminile, annunciando un approccio femminista alla pittura e alla rappresentazione. Basandosi su questi dipinti, nel 1974 Semmel abbracciò uno stile più realistico e iniziò a usare il proprio corpo come soggetto, spostando la prospettiva da quella di un osservatore a un punto di vista più personale. Usando una macchina fotografica per inquadrare il suo corpo, ha creato immagini notevoli per la loro complessità formale. Negli anni ’80, Semmel si è basata su questa complessità, dipingendo scene dinamiche che vedevano la sua macchina fotografica e il suo corpo raddoppiati e rifratti tramite specchi.
Dalla fine degli anni ’80, Semmel ha meditato sull’invecchiamento del fisico femminile. I dipinti recenti continuano l’esplorazione dell’artista dell’autoritratto e dell’identità femminile, rappresentando il corpo dell’artista raddoppiato, frammentato e in movimento. Dissolvendo lo spazio tra artista e modella, spettatore e soggetto, i dipinti si distinguono per la loro celebrazione del colore e della carne. Semmel applica colori astratti saturi in una varietà di stili, fondendo figura e sfondo. Avvicinandosi alla propria forma come luogo di autoespressione, in queste opere sfida l’oggettivazione e la feticizzazione dei corpi delle donne ridefinendo il nudo femminile attraverso immagini radicali che celebrano il processo di invecchiamento, confutando secoli di idealizzazione della storia dell’arte.
