William Etty RA (10 marzo 1787 – 13 novembre 1849) è stato un artista inglese noto soprattutto per i suoi dipinti storici contenenti figure nude. Fu il primo importante pittore britannico di nudi e nature morte.
Nato a York, lasciò la scuola all’età di 12 anni per diventare apprendista tipografo a Hull. Completò il suo apprendistato sette anni dopo e si trasferì a Londra, dove nel 1807 si iscrisse alle Royal Academy Schools. Lì studiò con Thomas Lawrence e si formò copiando opere di altri artisti. Etty si è guadagnato il rispetto alla Royal Academy of Artsper la sua capacità di dipingere tonalità realistiche della carne, ma ebbe poco successo commerciale o di critica nei suoi primi anni a Londra.
L’arrivo di Cleopatra in Cilicia di Etty, dipinto nel 1821, presentava numerosi nudi e fu esposto con grande successo. Il suo successo ha spinto a numerose ulteriori rappresentazioni di scene storiche con nudi. Tutte le opere che espose alla Royal Academy negli anni venti dell’Ottocento tranne una contenevano almeno una figura nuda e acquisì una reputazione di oscenità. Nonostante ciò, ebbe successo commerciale e acclamato dalla critica, e nel 1828 fu eletto Accademico reale, all’epoca la più alta onorificenza disponibile per un artista.
Nonostante fosse uno degli artisti più rispettati del paese, continuò a studiare per tutta la vita, una pratica considerata inappropriata dai suoi colleghi artisti. Negli anni ’30 dell’Ottocento Etty iniziò ad espandersi nel campo più redditizio ma meno rispettato della ritrattistica, e in seguito divenne il primo pittore inglese a dipingere nature morte significative.
Continuò a dipingere nudi sia maschili che femminili, cosa che suscitò severe critiche e condanne da parte di alcuni elementi della stampa.
Un uomo estremamente timido, Etty socializzava raramente e non si sposava mai. Dal 1824 fino alla sua morte visse con la nipote Betsy (Elizabeth Etty). Anche a Londra mantenne un vivo interesse per la sua nativa York, e fu determinante nella creazione della prima scuola d’arte della città e nella campagna per preservare le mura della città di York. Anche se non si convertì mai formalmente dalla sua fede metodista, era profondamente legato alla Chiesa cattolica romana e fu uno dei pochi non cattolici a partecipare all’inaugurazione nel 1838 della cappella di Augustus Pugin per il St Mary’s College, Oscott, a quel tempo l’Inghilterra. il più importante edificio cattolico romano.
Etty fu prolifico e ebbe successo commerciale per tutti gli anni Quaranta dell’Ottocento, ma la qualità del suo lavoro peggiorò durante questo periodo. Poiché la sua salute peggiorò progressivamente, si ritirò a York nel 1848. Morì nel 1849, poco dopo un’importante mostra retrospettiva.
Subito dopo la sua morte le sue opere divennero altamente collezionabili e vendute per ingenti somme. Il cambiamento dei gusti fece sì che il suo lavoro in seguito passasse di moda e gli imitatori abbandonarono presto il suo stile. Entro la fine del XIX secolo il valore di tutte le sue opere era sceso al di sotto dei prezzi originali e al di fuori della sua nativa York rimase poco conosciuto per tutto il XX secolo. L’inclusione di Etty nel punto di riferimento della Tate Britain Exposed: The Victorian Nude mostra nel 2001-2002, il restauro di alto profilo delle sue Sirene e Ulisse nel 2010 e un’importante retrospettiva del suo lavoro alla York Art Gallery nel 2011-2012 hanno portato a un rinnovato interesse per il suo lavoro.
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